空氣占有一定的空間，但它沒有固定的形狀和體積。在對密閉的容器中的空氣施加壓力時，空氣的體積就被壓縮，使內(nèi)部壓強(qiáng)增大。當(dāng)外力撤消時，空氣在內(nèi)部壓強(qiáng)的作用下，又會恢復(fù)到原來的體積。如果在容器中有一個可以活動的物體，當(dāng)空氣恢復(fù)原來的體積時，該物體將被容器內(nèi)空氣的壓力向外推彈出來。這一原理被廣泛應(yīng)用在生產(chǎn)、生活中。例如：皮球里打入壓縮空氣，氣越足，球越硬；輪胎里打入壓縮空氣，輪胎就能承受一定的重量。在大型汽車上，用壓縮空氣開關(guān)車門和剎車；水壓機(jī)利用壓縮空氣對水加壓，在工廠里，壓縮空氣用來開動氣錘打鐵；在煤礦里，它能開動風(fēng)鎬鉆眼。還用于管道輸送液體和粒狀物體。
大氣中的空氣常壓是0.1Mpa，經(jīng)過空氣壓縮機(jī)加壓后達(dá)到理想的壓力。
壓縮空氣儲能系統(tǒng)通過壓縮空氣存儲多余的電能,在需要時,將高壓空氣釋放通過膨脹機(jī)做功發(fā)電,在電力的生產(chǎn)、運(yùn)輸和消費(fèi)等領(lǐng)域具有廣泛的用途，是目前大規(guī)模儲能技術(shù)的研發(fā)熱點(diǎn)。
壓縮空氣是僅次于電力的第二大動力能源，又是具有多種用途的工藝氣源，其應(yīng)用范圍遍及石油、化工、冶金、電力、機(jī)械、輕工、紡織、汽車制造、電子、
食品、醫(yī)藥、生化、國防、科研等行業(yè)和部門。
不理想的是壓縮空氣中含有相當(dāng)數(shù)量的雜質(zhì)，主要有：固體微粒--在一個典型的大城市環(huán)境中每立方米大氣中約含有1億4千萬個微粒，其中大約80%在尺寸上小于2μm，空壓機(jī)吸氣過濾器無力消除。此外，空壓機(jī)系統(tǒng)內(nèi)部也會不斷產(chǎn)生磨屑、銹渣和油的碳化物，它們將加速用氣設(shè)備的磨損，導(dǎo)致密封失效；水份--大氣中相對濕度一般高達(dá)65%以上，經(jīng)壓縮冷凝后，即成為濕飽和空氣，并夾帶大量的液態(tài)水滴，它們是設(shè)備、管道和閥門銹蝕的根本原因，冬天結(jié)冰還會阻塞氣動系統(tǒng)中的小孔通道。值得注意的是：即使是分離干凈的純飽和空氣，隨著溫度的降低，仍會有冷凝水析岀，大約每降低10℃，其飽和含水量將下降50%，即有一半的水蒸氣轉(zhuǎn)化為液態(tài)水滴。
所以在壓縮空氣系統(tǒng)中采用多級分離過濾裝置或?qū)嚎s空氣預(yù)處理成具有一定相對濕度的于燥氣是很必要的；油份-- 高速、高溫運(yùn)轉(zhuǎn)的空壓機(jī)采用潤滑油可起到潤滑、密封及冷卻作用，但污染了壓縮空氣。采用自潤滑材料發(fā)展的少油機(jī)、半無油機(jī)和全無油機(jī)雖然降低了壓縮空氣中的含油量，但也隨之產(chǎn)生了易損件壽命降低，機(jī)器內(nèi)部和管路系統(tǒng)銹蝕以及空壓機(jī)在磨合期、磨損期及減荷期含油量上升等副作用。這對于追求高可靠性的自動化生產(chǎn)線無疑是一種威脅。此外還應(yīng)強(qiáng)調(diào)指岀：從空壓機(jī)帶到系統(tǒng)中的油在任何情況下都沒有好處。
因?yàn)榻?jīng)過多次高溫氧化和冷凝乳化，油的性能已大幅度降低，且呈酸性，對后續(xù)設(shè)備不僅起不到潤滑作用，反而會破壞正常潤滑；微生物-- 在制藥、生物工程，食品制造及包裝過程中，細(xì)菌和噬菌體的污染是不容忽視的。
壓縮空氣一般是作為一種動力源，應(yīng)用很廣。
驅(qū)動氣缸，產(chǎn)生直線運(yùn)動；驅(qū)動氣動馬達(dá)，產(chǎn)生旋轉(zhuǎn)運(yùn)動
壓縮空氣儲存能量；驅(qū)動射流元件，進(jìn)行運(yùn)算和控制。
利用其攜帶某些物質(zhì)，完成工作。例如噴砂清理；噴藥；噴水清洗；噴漆。
利用其可壓縮特性，起緩沖，彈簧作用。氣體彈簧；緩沖墊等。
以及以上的派生應(yīng)用。比如氣缸可以派生氣囊，空氣墊等。
歷史領(lǐng)域
歷史上火藥爆發(fā)產(chǎn)生的氣體是壓縮空氣，但是有一種魚雷是由壓縮空氣為動力驅(qū)動的。除此還有氣槍。還有美國早期的無人偵察機(jī)，其運(yùn)算控制系統(tǒng)是由射流元件組成的，原因可能是當(dāng)時計算機(jī)還不行或抗電磁干擾。
海上作用：打撈沉船用的浮囊、浮箱，淺潛用氣瓶。
生活領(lǐng)域
打氣筒、商場門口的充氣廣告。
娛樂：氣槍，大型充氣玩具。
礦工叔叔肩膀頂著電鉆一樣的機(jī)器在采煤。機(jī)器“啪啪”地響著，煤塊就大塊大塊地飛落下來。這種鉆子的桿不是在旋轉(zhuǎn)，而是在“啪啪啪”地在敲打。這就是用壓縮空氣開動的風(fēng)鎬。
在建筑大橋的時候，要用鉚釘把數(shù)不清的鋼架連接起來，一座大鋼橋差不多要鉚上幾百萬只鉚釘。工人叔叔用的是一種又快又猛的鉚釘槍。這種槍也是用壓縮空氣來開動的。
建筑師把一個橡皮內(nèi)胎切成兩半，把半圓內(nèi)胎的兩頭封住，并把它們插在地上，然后再往里打氣，當(dāng)這個半圓形的橡皮管子挺起來以后，就變成了一根圓形的弓柱。如果把很多這樣的支柱牌照一起，然后往上面覆蓋一層塑料薄膜，一幢很輕巧的房子就蓋成了。這樣的房子搭起來非?？?，只要把充氣的支柱用東西壓住，接上通風(fēng)器，吹吹氣，幾十分鐘就可以蓋好了。下降時用來保護(hù)人不讓人受傷的氣墊也用到了壓縮空氣來迅速充氣。
